К органам дыхания относятся полость носа, гортань, трахея, бронхи и легкие. В дыхательной системе выделяют воздухоносные (дыхательные) пути (полость носа, гортань, трахея и бронхи) и дыхательную часть, представленную дыхательной паренхимой легких, где происходит газообмен между воздухом, содержащимся в альвеолах легких, и кровью. Таким образом, воздух проходит к гортани через полости носа, рта и глотку, при этом увлажняясь, очищаясь от пыли и изменяя свою температуру на более оптимальную для организма (нагреваясь при вдыхании морозного воздуха зимой или охлаждаясь при вдыхании горячего воздуха, например в парилке). Полость носа и носовую часть глотки (носоглотка) объединяют под названием "верхние дыхательные пути".
Нагрузку на легкие в покое, при работе или при пребывании в парилке можно оценить по величине минутного объема дыхания (МОД) - объема воздуха, проходящего через легкие в 1 мин. В покое МОД равен 5-8 л/мин, при мышечной работе, сравнимой
по разогреванию тела с пребыванием в бане и парилке, значительно увеличивается и может превышать МОД покоя в 10-15 раз.
Число полных дыхательных движений (вдох и выдох) в покое составляет 16-20 в 1 мин. При пребывании в парилке и бане сердцебиение и дыхание учащаются. Рефлекторные изменения дыхания возникают при раздражении любых рецепторов. Особенно это заметно при контрастном воздействии температуры воды на тело (окунание в бассейн после разогрева в парилке в первые секунды "захватывает дух") или от сильной боли (например, при ожоге). Особое значение в регуляции дыхания имеют рефлексы рецепторов, реагирующих на химический состав крови (хеморецепторы) и чувствительных к изменению напряжения в крови углекислого газа и кислорода. Повышение напряжения углекислого газа в крови приводит к углублению дыхания, понижение напряжения кислорода - к учащению его.
В парилке давление выше атмосферного, что мешает нормальному насыщению крови кислородом: его содержание в воздухе парилки снижено из-за наполняющего парилку пара от раскаленных камней. Необходимость возместить дефицит кислорода вынуждает организм участить и углубить дыхание, повысить частоту сердцебиения и ускорить кровоток. Все это повышает нагрузку на сердечно-сосудистую систему и органы дыхания. Здоровым человеком такая нагрузка переносится легко, но у нетренированных новичков затруднения "от непривычки" вполне возможны. Чаще всего они выдерживают парилку лишь несколько минут и исчезают с мотивировкой - "жарко и нечем дышать". У тех же из них, кто старается себя пересилить, вполне возможны симптомы, напоминающие горную болезнь: одышка, цианоз (бледность и посинение губ), сердцебиение, приступ удушья, головокружение, вплоть до носового кровотечения, рвоты и обморока. Развитию гипоксии (кислородного голодания) может способствовать обливание разгоряченного тела в парилке или сразу после нее холодной водой или принятие очень холодного душа.
Если в парилке организм не справляется с развитием гипоксии (например, при хроническом заболевании сердца или легких) и появляются вышеперечисленные симптомы, ее необходимо немедленно покинуть, выйти для отдыха и восстановления сил на свежий воздух, и неплохо принять лекарство, которое рекомендует врач. Такому человеку необходима консультация врача, прежде чем он вновь решится на дальнейшие посещения бани и парилки и расширение спектра и объема их услуг.
В бане здоровые посетители иногда начинают чихать. Это защитный дыхательный рефлекс, как и кашель, подающий сигнал о переохлаждении, например после холодного душа или при соприкосновении босых ног с холодным полом. Поэтому нужно снова хорошо прогреть организм.
Воздействие бани на функции дыхательных органов всегда достаточно выраженно и при правильном подходе благоприятно. С самого прихода в парилку наиболее интенсивному раздражению теплом, кроме кожи, подвергаются слизистые оболочки дыхательных путей. При вдыхании горячего воздуха возникает температурное раздражение, которое прежде всего затрагивает слизистые оболочки верхней части дыхательных путей с повышением влагообмена и прогреванием органов дыхания. Для легких это своеобразная паровая ингаляция, которая при наличии кашля смягчает его и улучшает откашливание.